华家明是北山市征收局的一名普通公务员，他富于理想和追求，在如酱缸般的官场中恪守自己的良知和人格根底，他左冲右突，挑战官场中的一些丑恶陋习，并且在业余时间坚持文学创作，试图通过努力改变自己的生活和命运，然而，官场中流行的潜规则和公务员生活日复一日的平庸，使他的内心感到痛苦、迷茫甚至绝望。
在现实面前，他不得不听从同事和朋友的规劝，选择随波逐流，“先生存后生活”，命运给他开了一个无情的玩笑，仿佛又回到历史的起点，他的仕途才在所谓的操作时代中重新启航。
慕容娇和邬曼卓是小说中描写的两位悲剧性的红颜女性，一个是华家明的同事，另外一个是他昔日的恋人兼同学，她们都为主人公的才情和良知所倾服，为命运待他的不公而不平。邬曼卓大学毕业后弃官从商，并且获得了成功，后来不幸患上绝症，在生命的大限即将来临之际，她把自己的资产全部无偿转移到华家明的名下，华家明被她的真情所感动，毅然放弃已经柳暗花明的仕途，追随她的足迹和人生步履……
